De interesse in religieuze diversiteit heeft binnen de sociale wetenschappen oude discussies weer nieuw leven ingeblazen, met nauwkeurigere definities van religieuze verschijnselen tot gevolg. Verschillende groepen sociale wetenschappers hebben gekozen voor verschillende soorten definities, vaak naar gelang van hun onmiddellijke theoretische interesse.

Deze verschillende soorten definities omvatten:

* substantieve definities van religie, die proberen de bewegingen "van binnen uit" of naargelang hun intrinsieke betekenis te karakteriseren;

* vergelijkende definities van religie, die het verschijnsel benaderen door het van andere zingevingssystemen te onderscheiden;

* functionele definities van religie, die het verschijnsel beschrijven in termen van zijn gevolgen voor andere gebieden van het sociale en persoonlijke leven;

* analytische definities van religie, die de bewegingen kenmerken aan de hand van de verschillende aspecten die de religieuze verschijningsvormen omvatten; en

* emische definities van religie, die al die verschijnselen als religie beschouwen die door de leden van een beweging of haar instellingen als dusdanig worden bestempeld.