En algún momento, L. Ronald Hubbard parecía rechazar la designación de "religión" para las creencias y prácticas de Cienciología. Por ejemplo, una vez manifestó que Cienciología "no es una psicoterapia ni una religión. Es un cuerpo de conocimientos que, al ser utilizados correctamente, da libertad y verdad al individuo".13 En este contexto, sin embargo, Hubbard parece haber hecho una distinción entre los aspectos formales de la religión, tales como los credos, prácticas, o asociación, y la verdad liberadora. Esta forma de distinguir entre "religión" y "verdad" es una estrategia religiosa común. Por ejemplo, el teólogo cristiano Karl Barth insistía en que su evangelio no era una religión; era la verdad. Maududi presentó el mismo reclamo con respecto al islamismo, Franz Rosenzweig con respecto al judaísmo, y Sarvepalli Radhakrishnan con respecto al hinduismo. En todos estos casos, los pensadores religiosos han afirmado el significado y poder fundamentales de su "verdad" al distinguirla de la religión.14

Sin embargo, Hubbard también encontró que el término "religión", correctamente definido, podía utilizarse para designar a la verdad liberadora de Cienciología. Cienciología, explicó Hubbard, "es una religión en el significado más antiguo y completo de la misma". Más que solamente una "práctica religiosa", sin embargo, Cienciología es "sabiduría religiosa".15 El término "religión", según Hubbard, "puede abarcar la alabanza sagrada, la sabiduría, y el conocimiento de dioses, almas y espíritus".16 En estos términos, por lo tanto, Hubbard afirmó que Cienciología debía reconocerse como una religión.

Hubbard identificó las raíces hindúes, budistas y taoístas de esta sabiduría religiosa. Del mismo modo que ciertas formas de hinduismo, especialmente el advaita vedanta, Cienciología apoya el reconocimiento de que la persona humana es, en última instancia, el poder divino supremo del universo. En la fórmula sánscrita de los vedanta, Atman (la persona humana) es Brahman (el divino). Como la práctica budista, en cambio, Cienciología señala una trayectoria paso a paso hacia la liberación de la ignorancia que recuerda el "Camino de Ocho Etapas" del budismo. Este camino budista atraviesa las etapas de entendimiento correcto, dedicación, comunicación, conducta, forma de vida, esfuerzo, conciencia, y meditación para alcanzar el estado de feliz liberación apartado del mundo. De manera similar, Cienciología identifica un camino religioso o puente, que señala el progreso hacia la liberación. Sin embargo, en tanto que el camino budista fue elaborado en principio para una vida monástica alejada de las relaciones y ocupaciones humanas, el camino de Cienciología tiene más en común con el enfoque taoísta para lograr armonía espiritual en medio del mundo. En el sentido taoísta, la liberación es un estado de equilibrio en el cual un ser humano se encuentra en armonía con todas las condiciones de la existencia. Cienciología aspira a lograr una armonía similar.

Por lo tanto, pueden encontrarse ecos de estas religiones antiguas de Asia en las creencias religiosas de Cienciología. Sin embargo, Hubbard dedujo que los objetivos supremos de estas religiones: la liberación espiritual, el conocimiento y la armonía, sólo rara vez se lograban en la práctica. Reflexionando en sus viajes por Asia, Hubbard se dio cuenta de que vio a muchos estudiando, pero a muy pocos llegando. Según Hubbard, los caminos religiosos antiguos carecían del sentido de "urgencia necesaria para llegar".17 Una religión moderna, expresó, debía hacer algo más que identificar objetivos espirituales; debía proporcionar los medios prácticos para alcanzarlos.

Cienciología también tiene mucho en común con los movimientos religiosos alternativos del cristianismo y del judaísmo de la antigüedad conocidos como gnosticismo. Al igual que los gnósticos antiguos, Cienciología enseña que los seres humanos son esencialmente seres espirituales, con almas divinas de luz pura, que están atrapados en la oscuridad del mundo material. En su cosmología, Cienciología identifica tres aspectos básicos de la realidad: la fuerza vital a la que se denomina Theta, el Ser Supremo también conocido como Infinito, y el universo físico de la materia ("matter"), la energía ("energy"), el espacio ("space") y el tiempo ("time") que se representa mediante la sigla MEST. Como una forma personalizada de la fuerza vital, el alma humana ­Thetán­ se ha confundido con las fuerzas de MEST. En el drama cósmico de Cienciología, el Thetán puede ser rescatado de esa confusión en las condiciones del universo físico.

Cienciología considera esta liberación del Thetán como una cuestión de supervivencia. El "Camino de Ocho Etapas" de la Cienciología son las "Ocho Dinámicas" que representan las etapas sucesivas de expansión en el impulso básico hacia la supervivencia. Las primeras cuatro Dinámicas son "el impulso hacia la existencia" de uno mismo, de la familia, del grupo, y de la humanidad; las dos siguientes son el impulso hacia la supervivencia al nivel de las fuerzas vitales y del universo físico; y la séptima y octava Dinámica representan la supervivencia espiritual suprema al nivel de las almas y del Ser Supremo. Como propuso Hubbard, "el avance ascendente hacia la supervivencia a niveles superiores es también un avance hacia Dios".18 En este sentido, las Ocho Dinámicas marcan un camino, no sólo para la liberación del alma de las limitaciones del mundo físico, sino también para lograr una realización divina suprema mediante una existencia al nivel del Ser Supremo.

Como otras religiones, la Iglesia de Cienciología tiene un credo formal que recoge sus creencias básicas. Pueden identificarse cuatro aspectos principales de este credo. Primero, el credo de Cienciología pone énfasis en los derechos humanos básicos. Estos derechos rigen en todos los niveles de la existencia y, por lo tanto, también representan los derechos de las almas humanas como seres espirituales libres. Todas tienen derechos iguales e inalienables a la libertad religiosa, de asociación, de pensamiento, de expresión, a la vida, a la cordura, a la autodefensa, y a la reproducción. Para recalcar la naturaleza suprema de estos derechos, el credo afirma que "ninguna representación inferior a Dios tiene poder para suspender o anular estos derechos, abierta o encubiertamente". Segundo, el credo anuncia una dedicación a la curación religiosa de la mente humana. Ese compromiso se expresa en la creencia de que "el estudio de la mente y la curación de enfermedades causadas por la mente no debe separarse de la religión ni ser toleradas en ámbitos no religiosos". Tercero, el credo representa una orientación ética hacia la vida que sostiene que "el hombre es básicamente bueno". En tanto que esa bondad básica se realiza en armonía con los demás, "las leyes de Dios" prohíben todo acto que pudiera destruir o reducir la supervivencia de la vida, la salud o el alma de otra persona. Por último, el credo de Cienciología declara un compromiso de alcanzar la salvación. "El espíritu puede ser salvado", concluye el credo, "y sólo el espíritu puede salvar o sanar al cuerpo".19

La salvación prometida en la Iglesia de Cienciología no depende de tener fe en los principios de este credo. Como argumentó Hubbard, el tema de la fe ha sido uno de los aspectos peor comprendidos de la religión. El distinguía entre tener "fe en" algo y el carácter espiritual de la "fe" en sí misma. Cuando una persona tiene "fe en" algo, ya sea un credo religioso, una Iglesia, o un salvador, esa persona ha entregado libertad como ser espiritual al control de otro. Tener "fe en" las creencias de una religión lleva por último al "sacrificio del propio universo". La fe en sí misma, sin embargo, es la condición espiritual de estar en armonía con el universo y con Dios. En este sentido específico, la fe es "un estado completo de existencia y con esta condición, uno puede hacer que la fe en sí misma ocurra en su universo propio, o puede motivar a las personas para que tengan fe en uno".20 Cienciología está dirigida hacia lograr esta fe incondicional. Más que una cuestión de creencia, esa fe es un conocimiento liberador que se logra por medio de un curso de acción específico.