I. INTRODUCCIÓN

Entre otras cosas, las religiones son experimentos típicamente humanos sobre producción de un tiempo sagrado y un lugar sagrado. Las religiones señalan los días santos de un calendario sagrado que se observan, celebran o conmemoran de una forma especial. Las religiones también señalan lugares sagrados, lugares de culto, lugares de reunión, lugares de peregrinación, que reciben un tipo especial de atención ritual. Al participar de este tiempo y lugar sagrados, los seres humanos afianzan sus compromisos religiosos en el mundo.

Todas las religiones, incluso los "nuevos movimientos religiosos", encuentran medios para crear tiempo y espacio sagrados. En el calendario sagrado internacional de la Iglesia de Cienciología, por ejemplo, el 11 de noviembre se designa como el "Día Nacional de Fundación, Sudáfrica", celebrando así el establecimiento de la primera Iglesia de Cienciología en Sudáfrica, que fue fundada en Johanesburgo en 1957. Aunque se habían dado conferencias sobre Cienciología en Johanesburgo ya en 1955, la fundación de la primera Iglesia allí marca el comienzo de la vida religiosa organizada de la Cienciología en Sudáfrica.

Después de más de una década de crecimiento, la Iglesia encontró oposición en el gobierno de Sudáfrica. Bajo los auspicios del Departamento de Salud, se convocó una Comisión de Investigación formal del gobierno entre abril de 1969 y diciembre de 1970, a fin de investigar a la Iglesia de Cienciología. Al presentar su informe en 1972, esta Comisión planteó la intolerable recomendación, sin fundamento alguno, de que Cienciología no fuera reconocida legalmente como iglesia ni como religión en Sudáfrica.

Sin embargo, pese a la recomendación de esta Comisión, se permitió a la Iglesia de Cienciología que se registrara como una organización sin ánimo de lucro. En el calendario sagrado internacional de Cienciología, el 16 de enero señala la celebración del "Día de Reconocimiento en África" en conmemoración del día, en 1975 en que la Iglesia de Cienciología fue reconocida como organización sin ánimo de lucro en Sudáfrica. La Iglesia espera, sin embargo, reconocimiento legal absoluto, semejante al que Cienciología ha recibido en otras partes del mundo, como religión de buena fe en Sudáfrica. Cuando esto ocurra, quizá se agregue un nuevo día festivo al calendario sagrado internacional de la Iglesia de Cienciología.

En la producción de espacio sagrado, la Iglesia de Cienciología ha establecido lugares de culto en la mayoría de los principales centros metropolitanos del país. Siguiendo el camino iniciado por la primera Iglesia en Johanesburgo, se fundaron Iglesias de Cienciología en Ciudad del Cabo en 1961, en Puerto Elisabeth en 1962, en Durban en 1963, y en Pretoria en 1968. Se fundó otra Iglesia en Johanesburgo, sirviendo a Johanesburgo Norte, en 1981. Como todo lugar sagrado, estas Iglesias son sedes para tipos especiales de actividad religiosa. Los ministros ordenados de estas iglesias ofrecen una variedad amplia de servicios religiosos, incluyendo los sermones dominicales, consejo pastoral, y rituales para matrimonios, bautismos y funerales, lo que convierte a estas sedes en centros vitales de la vida religiosa de Cienciología.

Al igual que cualquier otra religión, por lo tanto, Cienciología es un experimento humano distintivo, en la producción de tiempo y espacio sagrados. Sin embargo, también como cualquier otra religión, Cienciología es un experimento humano distintivo en el hecho de ser humano. Según la propia definición de la Iglesia, la Cienciología es una "filosofía religiosa aplicada. Su objetivo es llevar al individuo a una comprensión de sí mismo y de su vida como ser espiritual y en relación con el universo como totalidad".1 En otras palabras, la Iglesia de Cienciología desarrolla una forma religiosa de ser humano que se realiza en relación con dimensiones sagradas y sobrehumanas de la vida.

Las definiciones académicas aceptadas sobre religión tienden a centrarse en las características sobrehumanas o sagradas de los mundos religiosos. En un intento de definir la religión que puede remontarse hasta el antropólogo del siglo diecinueve E.B. Tylor, la religión es esencialmente una vinculación con trascendencia sobrehumana. En estos términos, la religión constituye un grupo de creencias y prácticas en relación con seres espirituales, sobrenaturales o sobrehumanos, que sobrepasan y van más allá del nivel común de la existencia humana. En otro intento por definir la religión que se remonta a la obra del sociólogo Emile Durkheim, la religión es un grupo de creencias y prácticas relacionadas con un objetivo sagrado, que unifica a una comunidad humana. Desde esta perspectiva, la religión otorga a la vida un sentido y poder sagrados a través de creencias en mitos y doctrinas, a través de la práctica de los rituales y de la ética, a través de la experiencia personal, y a través de formas determinadas de organización social.2

Sin duda alguna, la Iglesia de Cienciología, que surgió a partir de las técnicas de curación espiritual de Dianética, que ya habían sido elaboradas en 1950 por su fundador, L. Ronald Hubbard, puede definirse como una religión en términos de las definiciones aceptadas. Sin embargo, las discusiones académicas tienden a ignorar la dinámica política de la negación y el reconocimiento que intervienen en la definición de religión. Antes de presentar las características esenciales de la religión de Cienciología, será necesario, por lo tanto, reflexionar brevemente aquí acerca de la discutida historia del reconocimiento religioso en Sudáfrica.